Lorsque Nuage de Flamme arriva enfin au camp, tremblant, déboussolé, pleurant, de nombreuses têtes se tournèrent vers lui. Il avait traîné maladroitement son moineau et sa souris avec lui mais, pleins de boue, ils ne semblaient plus très frais.
La pluie ruisselante sur lui plaquait son pelage contre sa peau, lui donnant un air encore plus misérable. Il vit aussitôt Champ de Framboise accourir rapidement vers lui, suivie de Fleur de Nuit, Rivière Ardente, une chatte rousse au poil long et Source Claire. Les chattes le reniflèrent avec inquiétude et, lorsqu'il sentit ses pattes se dérober sous lui et qu'il tomba dans la boue la tête la première, Source Claire poussa un petit cri et fila prévenir Feuille Azure, la guérisseuse.
Fleur de Nuit lui donna un petit coup de langue entre les oreilles et l'aida à se remettre sur pattes, prenant bien soin de le soutenir au cas où il tomberait. Le souffle court, le matou roux ferma les yeux, la tristesse accablante lui donnant le tournis. Et, lâchant un petit hoquet, il sombra dans l’inconscience.
Lorsqu'il s'éveilla, le mâle roux se retrouva dans la forêt familière. Il se détendit malgré la vague impression que quelque chose n'allait pas. Il étira ses pattes douloureusement et fatiguées avant de se mettre debout et inspecter les environs.
La forêt était bien verdoyante et fleurie, comme elle l'était à la saison des Feuilles Vertes. Cependant, lorsqu'il se retourna, Nuage de Flamme se trouvait face à une ville de Bipède. L'odeur de fumée acre et de charogne lui chatouilla les narines et il ne put empêcher un éternuement.
Il remarqua aussitôt la chatte crème foncée allongée dans une petite allée. Le pelage crasseux et en bataille, les côtes saillantes, on pouvait facilement comprendre qu'elle ne vivait pas facilement. Léchant désespérément trois boules de poils nichées au creux de son ventre, les yeux embués par le chagrin, elle poussait de petits miaulements rassurants. En s'approchant, le rouquin put les entendre ;
- Chut, mes tous petits... Maman va trouver à manger, un abri. Il faut juste tenir un peu plus longtemps, mes braves, minuscules chatons.
Les chatons étaient maigres et agitaient faiblement les pattes. La plus énergique était une petite boule de poil écaille de tortue, qui gémissait pitoyablement en pétrissant les mamelles de sa mère. Ses frères, eux, étaient plus silencieux, plus frêles, et semblaient aussi légers qu'une feuille. Quelques secondes passèrent puis les deux mâles cessèrent tout mouvement. Ils étaient morts. Face à cette terrible réalité, la mère écarquilla les yeux et poussa un cri déchirant, enfouissant désespérément son museau dans leurs douces fourrures. Seule la petite chatte restait en vie. Trop petite pour comprendre, elle continuait de gémir faiblement.
Lorsque Nuage de Flamme cligna des yeux, attristé, il ne se trouvait plus dans le même endroit. La forêt était à présent couverte d'une épaisse couche de neige et les arbres dénués de toute feuille. Sur un amas de rochers se tenait la chatte crème et sa fille, face à face. La mère avait le même pelage emmêlé et les yeux ternes. Sa fille, de l'autre coté, était encore plus maigre, pourtant son pelage était brillant et ses muscles saillants. Le regard brûlant de haine, elle cracha :
« Quoi ?!
- Va-t'en. Je t'ai maintenue en vie pendant ces dernières lunes, mais tu mérite d'être morte avec tes frères.
La chatte écaille recula comme si sa mère l'avait griffée et écarquilla les yeux.
- Tu est égoïste, perverse et cruelle. Va vivre ta vie comme tu l'entends, puisque je ne satisfait pas tes besoins, ajouta d'un ton sec et dur la femelle crème.
- Bien. Je m'en vais, mère, car cela semble être votre plus fort désir. »
Elle s'inclina rapidement puis fit mine de faire volte face, des larmes de rage coulant à toute vitesse sur ses joues. Cependant, elle fléchit les pattes et tourna sur elle-même pour bondir sur sa mère.
Changement de scène.
Nuage de Flamme se trouvait maintenant près d'un éboulis de pierres qui dévalaient une colline à toute vitesse. La chatte écaille de tortue était toujours en l'air l'instant d'une seconde, puis atterrit sur une autre femelle au pelage semblable. Rugissant de surprise et de douleur, elle tenta de cacher le tremblement convulsif de ses pattes mais il était trop tard. Le coup porté était à la gorge.
Le sang éclaboussa la patte de la chatte errante puis ses pattes se dérobèrent et elle tomba au sol, les yeux vitreux. Laissant échapper un hoquet, ses yeux s'éteignirent et toute vie la quitta.
Nuage de Flamme s'éveilla en sursaut, la sueur coulant le long de son cou. Il était dans la tanière de la guérisseuse, et Fleur de Nuit était blottie contre elle, la tête posée sur ses épaules ; endormie, elle semblait plus belle, moins usée. En soupirant de soulagement, il leva tête vers les deux yeux bleu vifs qui l'observait.
« Et bien, fit Feuille Azure. On dirait que tu a récupéré.
Le matou roux resta silencieux mais hocha la tête lorsqu'elle se pencha vers lui pour vérifier la température de sa truffe.
- Tout va bien, confirma la chatte. Je ne te demanderais rien sur ce qu'il c'est passé, mais attends-toi à un questionnaire complet de la part d'Étoile du Jaguar. »
Un bruit les fit sursauter. Nuage de Colombe, Nuage de Chêne et Nuage de Corbeau. Ses frères sourirent en lui adressant un petit signe de tête mais Nuage de Colombe, au bord des larmes, accourut vers lui et lui donna d'abord un coup de patte assez brusque sur l'oreille.
« Espèce d'idiot.
- Aïe ! Mais qu'est-ce que-
Il stoppa net lorsqu'elle enfouit son museau dans son cou. Se radoucissant, il lui donna un petit coup de langue sur l'oreille. Elle se blottit contre lui et ferma les yeux. Rapidement, elle dormait contre lui et Fleur de Nuit. Légèrement gêné, Nuage de Corbeau se rapprocha également de son frère adoptif et lui donna un petit coup de museau affectueux. Seul Nuage de Chêne resta à l'écart.
Un petit moment plus tard, Feuille Azure renvoya Nuage de Colombe et Nuage de Corbeau à la tanière des apprentis. Nuage de Flamme bailla longuement et fut réjoui lorsqu'il vit que Nuage de Cerise attendait à l'entrée.
« Coucou ! Tu pense que je peux entrer ? Je voudrais bien mais j'ai peur de faire un truc de mal...
- Mais non. Viens donc me faire un petit coucou.
Son amie agita les moustaches, amusée. En s'asseyant à ses cotés, elle avoua sur un ton de confidence ;
- J'ai mangée le moineau que tu as attrapé.
- Et il était bon ?
- Délicieux ! assura la chatte en ronronnant.
- Alors ça en valait le coup.
- Oui. Tu es un excellent chasseur.
- Merci, mais tu le sera autant, ne t'inquiète pas.
- Bien sûuur. Avec Rayon de Soleil pour mentor, je serais d'ici peu l'exemple même de la perfection. »
Les deux amis ronronnèrent d'amusement et échangèrent encore quelques instants avant que Feuille d'Azure lui annonce qu'il pouvait sortir s'il se sentait bien.
Bien... Comment pourrais-je un jour être bien ? pensa le rouquin avec une amertume qui le surpris lui-même. Par le Clan des Étoiles ! Je tiens peut-être finalement plus d'Éclipse que je ne le croyais…
Loup