Nuage de Flamme soupira une énième fois.
Pourtant, il devrait se sentir heureux. C'était le jour de l'Assemblée ; l'Assemblée était un événement qui ne se produisait qu'une nuit de pleine Lune, où les quatre Clans se réunissaient pacifiquement pour échanger des nouvelles importantes.
Tous échangeaient des coups d’œil amusés et papotaient de ce qu'ils allaient bien pouvoir raconter à leurs adversaires. Tous... Sauf Nuage de Flamme, trop occupé à ruminer sous un buisson. Qui disait Assemblée disait Clans, qui disait Clans disait Clan du Vent, qui disait Clan du Vent disait Aile Rousse - enfin, Éclipse.
Et il ne voulait pas du tout, mais alors pas du tout recroiser cette chatte. Elle le dégouttait au plus profond de son âme. Elle avait profité de sa naïveté pour le tromper. Et cela, plus que tout, faisait que le mâle roux la haïssait du plus profond de son être. Les griffes enfoncées dans la terre meuble, il se souvint de l'étrange souvenir - ou rêve, qu'il avait fait.
Cette chatte crème qui avait chassé sa fille, qui avait tué une autre chatte. Les paroles de Nuage de Cerise, plus vives que jamais, lui revirent en mémoire ; "Je me baladais, au début. Puis j'ai entendu des bruits bizarres, des bruits de rochers qui tombent, pour la plupart. Alors j'ai juste jeté un coup d’œil et je suis tombée sur deux chattes quasi identiques. L'une l'a violemment poussé sous l'éboulement et pouf, raconta la chatte domestique. Disparu. L'autre elle a fait comme si de rien était, mais ensuite j'ai compris qu'elle m'avait vue. J'ai eu trop peur et je me suis enfuie".
Écplise serait une de ces deux chattes ? Mais pourtant Nuage de Cerise avait dit que l'une des deux chattes avait poussé l'autre. Pas tué, pensa Nuage de Flamme. Son imagination débordante avait envisagé des milliards de possibilités aussi invraisemblables les unes que les autres mais aucune ne semblait vraiment coller avec ce qu'il avait vu. Se creusant la tête encore et encore, il se souvint d'un nom. Lumière du Matin ! serait-elle la chatte en piteux état qu'il avait vu allaiter ses trois chatons ? Peut-être. Mais les deux femelles avaient beau être très semblables, quelque chose n'allait pas ; Lumière du Matin avait un nom et une allure de guerrière. La chatte mal en point ressemblait plus à une chatte des rues abandonnée par un Bipède. Il fut interrompu dans ses pensées par Nuage de Cerise qui le poussa du bout du museau.
« Allons-y. Étoile du Jaguar a donné le signal du départ. »
Côte à côte, ils trottinèrent vers la sortie avec leur Clan.
Lorsque Clan de la Rivière arriva aux Quatre Chênes, le lieu de rendez-vous des Clans, le Clan du Vent, le Clan du Tonnerre et de l'Ombre étaient déjà arrivés. La boule au ventre, il avança doucement vers sa sœur, Nuage de Colombe, qui discutait avec d'autres apprentis, mine de rien.
« Alors j'ai dit : c'est le territoire du Clan de la Rivière, ici ! Et le chat domestique a sursauté et détalé.
- Oah ! s'écria une jeune apprentie du Clan du Vent, Nuage de Baie.
- Je suis absolument terrifiante, conclue la chatte gris clair avec une note triomphante dans la voix.
- J'aimerais trop faire pareil ! ajouta la jeune chatte adverse, les yeux brillants d'admiration. »
Après s'être assuré que sa sœur ne s'attirait pas d'ennui, il se détourna pour aller épier la conversation des vétérans. Poil de Vipère, un mâle au poil miteux brun et blanc, Croc de Loup et Plume de Cigogne discutaient avec trois chats adverses ; Éclair de Rosée, une femelle courte sur pattes au pelage lavande, Moustache de Lynx, mâle crème aux taches plus claires - tous deux du Clan de l'Ombre-, et Ciel Ombragé, du Clan du Vent.
« Oui. J'en ai entendu parler, miaula Éclair de Rosée d'une voix grave.
- C'est terrible... soupira Poil de Vipère.
- Oui. Tous les Clans sont touchés. Je n'aurais jamais cru que je vivrais assez longtemps pour assister à cela, ajouta Croc de Loup.
- Toi ! Tu es encore jeune, répliqua Poil de Vipère. J'étais guerrier à ta naissance.
- Vous y croyez vraiment ? demanda Ciel Ombragé, l'air sceptique.
- Bien sûr ! Nous avons de bons informateurs, voyons ! grogna Moustache de Lynx.
- Je n'y crois pas... C'est horrible. Vraiment horrible, murmura Plume de Cigogne.
En apercevant l'apprenti, la chatte noire remua la queue.
- Bonjour, jeune chat, miaula Éclair de Rosée, radoucie.
- Bonjour, répondit le mâle roux en s'inclinant avec respect.
- Nous discutions de la possibilité que la Tribu de l'Eau Vive sois exterminée.
- La Tribu de l'Eau Vive ? répéta Nuage de Flamme, intrigué.
- Oui. Tu ne peux pas l'avoir connue. Nous ne l'avons vue pour la dernière fois qu'avant ta naissance.
- Et bien, bonne Assemblée, répondit poliment l'apprenti.
- Bonne Assemblée, répondirent en cœur les vétérans. »
Au même moment, l'appel des chefs résonna dans la clairière. Perchés sur les branches d'un des Quatre Chênes, ils avaient la vue dégagée sur les quatre Clans réunis.
« Je commence, d'accord ? miaula d'une voix tendue Étoile Scintillante, meneuse du Clan du Tonnerre.
Tout est prospère pour le Clan du Tonnerre. Les proies sont abondantes et nous accueillons deux nouveaux apprentis ; Nuage de Merle, qui a pour mentor Poil de Menthe et Nuage de Rose, qui apprend aux cotés de Fourrure de Neige.
La sœur et le frère se tenaient côte à côte, le poitrail bombé.
« Voilà une excellente nouvelle, Étoile Scintillante, fit Étoile d'Écume, meneur du Clan de l'Ombre.
Le Clan de l'Ombre prospère. Nous sommes heureux d'annoncer que Lac Glacé a eu dans la matinée une portée de deux chatons en parfaite santé. Mais le cycle de la vie continue, car Patte Brisée, qui a connu une vie plus que compliquée, à rejoint la tanière des anciens." Des miaulements de soutien et de joie retentirent ici et là .
- Le Clan de la Rivière a eu la joie de baptiser de nouveaux apprentis, miaula d'une voix rauque Étoile du Jaguar. Nuage de Flamme, Nuage de Colombe, Nuage de Chêne, Nuage de Corbeau et Nuage de Cerise. Notre Clan est bien approvisionné en gibier et nous avons une frontière bien protégée, ajouta la meneuse en jetant une œillade vers le Clan du Tonnerre.
Les apprentis s'entre-regardèrent d'un air ravis et la cheffe du Tonnerre rendit le regard à Étoile du Jaguar, les griffes sorties.
- Et bien, et bien. Que de bonnes nouvelles, sourit Étoile du Myosotis d'un ton ironique. Nous aussi, nous baptisons quelques apprentis.
Nuage de Baie, Nuage de Lys, Nuage de Chauve-Souris, petits de Aile Rousse et Ciel Ombragé, tandis que Fleur de Miel a eu la joie de mettre au monde Petite Cerisier et Petite Griffe, ayant pour père Griffe de Lion.
Ahuri, Nuage de Flamme compris qu'Éclipse avait totalement usurpé l'identité d'Aile Rousse, trompant la sœur de celle-ci, son compagnon et même ses chatons.
- L'Assemblée est terminée, conclu la meneuse crème. »
Personne ne pourra jamais l'arrêter, pensa l'apprenti, bouleversé. Éclipse prendra de plus en plus de pouvoir ; elle en a déjà trop. Bientôt, elle trompera même les guerriers des Étoiles…
Loup